Los productos de caucho blando que vemos habitualmente en la vida cotidiana, como fundas protectoras para teléfonos, guantes impermeables, anillos impermeables, mangos para cepillos de dientes y ruedas, están fabricados con este material. Sin embargo, el personal de diseño y desarrollo de productos puede elegir diferentes materias primas según las necesidades de sus respectivas fábricas y clientes, siendo el caucho, la silicona y el TPE los materiales más comunes.
Existen muchas variedades de caucho, principalmente caucho natural y caucho sintético, según su origen. Según su ámbito de aplicación, se divide en dos categorías: caucho general y caucho especial. Los distintos tipos de caucho presentan propiedades y características diferentes debido a los distintos métodos de fabricación, estructuras de cadena molecular, composiciones, etc., por lo que son adecuados para diferentes productos.
El material de silicona es en realidad un tipo de caucho sintético, un elastómero termoendurecible que ofrece seguridad y no toxicidad. Es insoluble en agua y en cualquier disolvente, no tóxico e inodoro, y posee propiedades químicas estables. No reacciona con ninguna sustancia, excepto con álcalis fuertes y ácido fluorhídrico, y presenta una alta capacidad de adsorción, buena estabilidad térmica y estabilidad química.
El TPE es un elastómero termoplástico que combina las propiedades del plástico y el caucho. Presenta la alta elasticidad del caucho a temperatura ambiente y puede plastificarse a altas temperaturas. Es un material polimérico con amplia aplicación en la industria automotriz, artículos de uso diario, productos para el hogar, adhesivos para herramientas, equipamiento deportivo, correas de reloj y mucho más. El TPE no solo es fácil de producir y relativamente económico, sino que también es reciclable, lo que reduce considerablemente los costos. Es un producto respetuoso con el medio ambiente.
La selección de materiales debe basarse en el rendimiento integral del material en el entorno de uso del producto. Las principales propiedades que se deben considerar en los productos de caucho blando incluyen la dureza, la elasticidad, la resistencia a la corrosión, la resistencia a la intemperie, la susceptibilidad al agrietamiento, la capacidad de coloración, la resistencia a altas (bajas) temperaturas, el costo y la tecnología de procesamiento, entre otras.